Disabling Wi-Fi is not always enough to avoid tracking

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Users carrying a mobile device with their Wi-Fi enabled are exposed to unsollicited Wi-Fi tracking in the physical world. Disabling Wi-Fi on one’s phone seems to be a solution to escape such tracking. Some Wi-Fi trackers even suggest users who don’t want to be track to turn off Wi-Fi.

In fact, disabling Wi-Fi on Android is not necessarily enough to avoid tracking. Indeed, devices may still perform Wi-Fi scans even if the Wi-Fi has been disabled. Our study confirms that other settings need to be configured in order to totally mute the Wi-Fi interface. In particular, a parameter called “Always allow scanning”, which can’t be turned-off on some devices, needs to be deactivated to prevent this behavior.

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Les utilisateurs d’un appareil équipé du Wi-Fi sont potentiellement exposés au traçage Wi-Fi dans le monde physique. La désactivation du Wi-Fi semble être une solution pour échapper à ce traçage. Certains traceurs Wi-Fi suggèrent même de d’éteindre le Wi-Fi si l’on ne souhaite pas être géolocalisé.

En fait, la désactivation du Wi-Fi sous Android n’est pas nécessairement suffisante pour empêcher le traçage. En effet, l’appareil peut effectuer des scans Wi-Fi même si le Wi-Fi a été désactivé. Notre étude confirme que d’autres paramètres doivent être configurés afin de bloquer totalement l’émission de signaux Wi-Fi. En particulier, l’option “recherche toujours disponible”, qui n’est pas accessible sur certains appareils, doit être désactivée pour empêcher ce comportement.

 

Célestin Matte, Mathieu Cunche, Vincent Toubiana. Does disabling Wi-Fi prevent my Android phone from sending Wi-Fi frames?. [Research Report] RR-9089, Inria – Research Centre Grenoble – Rhône-Alpes; INSA Lyon. 2017 <hal-01575519>